Paleontólogos descobriram o mais antigo ancestral dos herbívoros
terrestres, com 300 milhões de anos. O espécime ajuda a esclarecer o
aparecimento dessa forma de alimentação no mundo animal, determinante
para a evolução do ecossistema terrestre atual.
O fóssil parcial deste animal, denominado Eocasea martini, que
tinha menos de 20 centímetros de comprimento, representa "o primeiro
vínculo entre os carnívoros e os herbívoros", disse à AFP o paleontólogo
Robert Reisz, professor da Universidade de Toronto, no Canadá,
principal responsável pela descoberta, divulgada em artigo publicado
nesta quarta-feira (16) na revista americana "PLOS ONE".
O esqueleto do Eocasea, ainda um carnívoro, apresentava certas
características estreitamente relacionadas a uma linhagem de
herbívoros, acrescentou Reisz, indicando que apenas uma parte do crânio,
o essencial da coluna vertebral, a pélvis e uma pata traseira foram
recuperados no Kansas.
Este animal, que viveu 80 milhões de anos antes do aparecimento dos dinossauros, fazia parte da classe Synapsida, que inclui os primeiros herbívoros terrestres e os grandes predadores, ancestrais dos mamíferos modernos.
Antes da emergência dos herbívoros, um pouco depois do Eocasea,
os animais terrestres, todos carnívoros, alimentavam-se uns dos outros,
ou comiam insetos. O aparecimento dos herbívoros "foi uma revolução da
vida sobre a Terra, porque significou que os vertebrados puderam ter
acesso diretamente a vastos recursos alimentares oferecidos pelos
vegetais", destacou o pesquisador.
Os herbívoros, que se multiplicaram e cresceram, por sua vez, viraram
uma fonte importante de nutrição para os grandes predadores, completou.
Assim, o Eocasea foi o primeiro animal a ativar um processo
que resultou no ecossistema terrestre atual, no qual um grande número de
herbívoros assegura o aporte alimentar de um número cada vez menor de
grandes predadores, observou o professor Reisz.
Este fenômeno ocorre depois separadamente em outros grupos de animais, em pelo menos cinco ocasiões, afirmou.
"Uma vez que a via para o mundo da alimentação herbívora foi aberta pelo Eocasea
(...), vários grupos de animais continuaram evoluindo para desenvolver
os mesmos traços", permitindo-lhes digerir a celulose, um glicídio que é
a principal fonte de energia fornecida pelas plantas.
"Os primeiros dinossauros eram todos carnívoros antes que um grande
número se tornasse herbívoro" no curso da evolução, revelou o cientista.
Mas, ele admitiu, "não compreendemos porque essa evolução de carnívoro
para herbívoro não aconteceu mais cedo, nem as razões pelas quais ela
ocorreu separadamente em várias linhagens animais".
G1 Natureza
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